萨马兰奇1920年7月17日出身于西班牙巴塞罗那一个经营纺织业的富裕家庭，毕业于德语 院和巴塞罗那高级商业研究院，精通西班牙语、法语、英语、俄语及德语。

他曾热衷足球、拳击，特别是轮滑和冰球运动，也正式成为一名冰球运动员。退役后任西班牙国家冰球队教练。

1951年起任西班牙冰球联合会会长。担任国家滑冰和轮滑冰球协会主席期间带队参加了世界锦标赛。年轻时组织过旱冰球队，后创立旱冰球协会并任主席。曾任大学经济学 教授、银行董事、巴塞罗那议长等职，参与组织“卡塔卢尼亚团结党”；亦曾于1977年被委任为西班牙驻苏联大使，1991年被西班牙国王授予侯爵爵位。

1954年起任西班牙奥林匹克委员会委员。

1966年，萨马兰奇获选为国际奥委会委员，并从1974年起连续担任了礼宾官、执委、副主席、主席。就这样，萨马兰奇“从内部”了解了国际奥委会所有级别的体育机构。

1967年——1970年任西班牙奥委会主席。

1974年——1978年担任国际奥委会副主席。

1980年在苏联莫斯科举行的国际奥委会第83次全会上获选为国际奥委会主席，接替爱尔兰的迈克尔·莫里斯·基拉宁勋爵，一直在任至2001年7月退休。退休后担任国际奥委会终身名誉主席，及瑞士洛桑奥林匹克博物馆主席职务。

萨马兰奇退休前的最大心愿，是希望奥运会能在中国举行。2001年7月，北京成功取得2008年夏季奥林匹克运动会的主办权，为他完成心愿。